手漉き和紙の里（18）～消える？ 柳津（やないづ）和紙～　　by　菊地　正浩

ＪＲ只見線会津柳津駅とＳＬ
●風光明媚な奥会津にある柳津　
　福島県河沼（かわぬま）郡柳津町は県西部に位置し、奥会津の会津坂下町（ばんげまち）の先にある。只見川と只見線（会津若松～小出）に沼田街道（新潟県柏崎に抜ける現Ｒ252）が並行している。会津坂下（ばんげ）と呼ぶが、会津坂本（さかもと）と呼ぶなど紛らわしい。柳津の町名は船の発着所に３本の大ヤナギがあったことからと言われる。昭和30年（1955）に柳津町と西山村が合併して誕生した。北部を只見川が山地を深く刻んで貫流し滝谷川に沿う。南部は那須火山帯に属する博士（はかせ）山（1482ｍ）に連なる山間地で、典型的な豪雪寒冷地帯で耕地に乏しい。早くから沼田街道の宿場町として栄え、会津桐の産地としても有名であるが、手漉き和紙の里でもあった。只見川は柳津県立自然公園に指定され、その支流である銀山川、不動川、大柳川などの清流が手漉きの水に適していた。

道の駅会津柳津観光物産センターと足湯とスタンプ
●消える？　柳津和紙　
　現在、柳津和紙の痕跡は見当らない。柳津町役場も近代的な建物になった。道の駅、会津柳津には観光物産センター清流苑が併設されている。取材によると、最近まで柳津和紙を販売していた。しかし、和紙を漉いていた人も亡くなり、後継者も別の仕事についており、定年後でないと和紙作りをしないという。やむなく和紙の販売を止め、いまでは何一つ無くなってしまった。このまま柳津和紙は消えてしまうのか？　

　この柳津町には奇祭として知られる福満虚空蔵尊圓蔵寺がある。１月７日には七日堂裸祭りといって、褌一つの男たちが太い麻縄をよじ登って大鰐口をめざす。テレビで放映される勇壮な祭りは全国的に有名である。柳津温泉、西山温泉、只見川ライン下りなどの他、焼そばラーメンがテレビで紹介されて有名になった。今や奥会津の観光地として多くの観光客が訪れるようになったが、伝統文化の柳津和紙を忘れずに復活させて欲しいものである。

（　2009年8月8日　寄稿　）